동계 올림픽과 눈썰매

  1924년은 겨울철 스포츠사에 있어서 특별한 해였다. 이  해에 동계 올림픽이 프랑스 샤모
니에서 처음으로 열렸기 때문이다. 하계  올림픽은  이미 1896년 그리스 아테네(제1회)에서 
부활해  세계적인 축제로 자리잡아 가고 있었으나 동계 올림픽은 그때서야 시작된  것이다. 
출발은 다소 늦었지만 동계 올림픽은 고대 그리스 시대에는 없던 운동 경기라는 점 외에도 
본격적인 범세계적  겨울철 스포츠 제전이라는 점에서 그 의의가  각별했다. 동계 올림픽의 
영향 때문인지는  모르나 그 해 겨울 미국에서는 눈썰매가 신종 레포츠로 등장하여 큰 인기
를 끌었다. 평지 썰매와 스키를 결합한 형태의 눈썰매는 비수기인 겨울철에 손님을 끌기 위
해 호텔에서 고안한 상품이었다. 사실 눈썰매 자체는 전혀 새로운 놀이가 아니었지만,  특정
한 공간에 눈썰매장을 만들어 스키장처럼 사람들이 이용할 수 있게 한 것은 신선한 발상이
었다. 눈썰매는 인디언들이 개를 이용해 속도감을 즐겼던  토보건(toboggan)에서 유래했다. 
토보건은 눈이나 빙판을 타는 스포츠용의 갸름하고  밑이 평평한 썰매로 깊은 눈  속에서도 
쉽게 빠지지 않게끔 고안되어 있었는데, 인디언들은 이것을 이용해 물건을  빨리 나르는 경
기를 즐겼다. 미국인들은  토보건에서 힌트를 얻어 19세기 말엽 겨울  축제 때 높이 경사진 
곳에서 낮은 곳으로 미끄러지는 눈썰매장을 개설하여 사람들을 끌어 모았고, 이것을 1920년
대 들어 미국의 호텔들이 판촉 상품으로 이용하기에 이른 것이다. 눈썰매는 가족 단위의 휴
가를 즐기는 미국인들에게 금세 호응을 얻어 인기 상품으로  자리잡았다. 여름에 휴가를 가
지 못하고 겨울에 마땅한 휴양 장소를 찾지 못한 가족들은 너도나도 눈썰매가 있는 호텔을 
찾았고, 호텔 근처의 눈썰매장에서 어른 아이 할 것 없이 눈썰매를 즐겼다.  미국인들이 가
족 단위의 휴가를 즐기는 이유는 그들 나름의 교육관에 있다.  즉  미국인들은 아이를 성인
처럼 인격적으로 대우해 주어야 한다고 생각하는데, 휴가 또한  그런 맥락에서 아이 중심으
로 추구하는 문화 풍토가 조성된 것이다. 때문에 눈썰매의 모양 또한 직사각형으로 보통 두
세 사람이  함께 탈 수 있도록 만들어졌다. 가족형 오락을 감안한 구조였던 것이다. 눈썰매
장이 인기를 끈 것은  설치자 입장에서는 공사가 간단하고 별다른 투자 비용이 들지 않는다
는 장점이 있고,  이용자 입장에서도 복장에 큰  구애가 없고 이용에 많은 준비물이 필요치 
않다는 이점이 있었기 때문이다. 당시 대표적인  겨울철 스포츠였던  스키만 하더라도 제대
로 즐기기 위해서는 고산 지대로 가야 했을 뿐만 아니라 스키장을 이용하는 비용도 만만치 
않았기에 어찌 보면 대체 상품의 등장은 필연적이었다. 눈썰매는  1990년대 중엽 우리 나라
에도 등장하여 큰 인기를 끌었다. 눈썰매는 공교롭게도 우리 휴가  문화의  변화와 맥을 같
이하고 있다. 이제까지  개인형 또는 친구형 휴가 문화에서 가족형  또는 아이 중심형 휴가 
문화로  변해 가는 시점에서 눈썰매가  출현한 것이다. 지금도 겨울이 되면  놀이 동산이나 
호텔, 콘도에서는 근처 경사진 언덕에 눈썰매장을 만들어 가족  휴양객들을 끌어 모으고 있
다.