노인성 치매는 노화와는 다릅니다.

  뇌의 정상적인 노화가 끝나고 노인성 치매가 시작되는 때는 언제일까요? 오래 살다 보면 
누구나 결국에는 노인성 치매에 걸리게 되는 걸까요? 지난 몇 년 동안 노인성 치매와 관련
한 뇌의 변화를 이해하는 데  많은 발전이 있었지만, 노인성 치매의  진정한 성격에 대해선 
아직도 많은 부분이 의문으로 남아 있습니다.
  그러나 대부분의 전문가들은 노인성 치매가 노화와 관련된 진행성 질환이기는 하지만, 정
상적인 노화의 궁극적인 단계는 아니라고 믿고 있습니다. 이것은 달리 말하면, 노인성  치매
가 노화의 불가피한 결과는 아니라는 뜻이지요. 미국 켄터키  대ㅔ학의 마크 매트슨 박사는 
"100세에서 110세 사이의 노인들의 뇌 사진을 보면 노인성  치매의 증거를 찾아볼 수 없다. 
따라서 모든 사람이 다 노인성 치매에 걸리는 건 아니다."라고 말합니다.
  매트슨 박사에 따르면 노화한 노인성 치매 증세를 보이는 뇌는 유사점이 많습니다.  사실, 
노화한 뇌와 노인성 치매에 걸린  뇌는 둘 다 유리기의 공격의  흔적을 보여줍니다. 그러나 
노인성 치매에 걸린 뇌는 정상적으로 노화한 뇌와는 달리 신경 파괴의 흔적이 뚜력하게 나
타납니다. 하버드 의대의 앨버트 박사는 "노인성 치매는 뇌 세포를 점점 무기력하게 만들거
나 죽인다."라고 말합니다.
  그러므로 노인성 치매는 정상적인 노화와는 전혀 다릅니다. 노화가  아닌 다른 뭔가가 노
인성 치매를 일으킵니다. 뇌에 노인성 치매를 일으키는 수수께끼  요인을 알아내기 위해 과
학자들은 현재 많은 예산을 들여 대규모 연구를 하고 있습니다.
  65세에서 74세 사이의 노인 인구 가운데 약 4%가 노인성 치매에 걸립니다. 이 숫자는 85
세가 넘으면 50% 이상으로 늘어나지요.
  분명히, 노인성 치매에 걸린 뇌는 정상적으로 노화한 뇌와는 다르면, 세포가 다량으로  손
상된 흔적을 보입니다. 하버드 의대의 신경과학자인 하이먼 박사는  사망 당시 지적 기능이 
조금도 감퇴되지 않은 사람들의 뇌신경 세포 수와 노인성치매로 진단받은 사람들의  뇌신경 
세포 수를 비교해 보았습니다. 연구 대상이 된 세포는 기억  기능과 상위 명령 정보 처리와 
관련된 뇌신경 세포였습니다. 그 결과 놀라운 사실을 알게 되었습니다. 60-100세 사이의 연
령 군에서 지적 기능이 정상적인 사람은 신경 세포의 수에 이렇다할 감소가 없었습니다. 이
와는 대조적으로, 노인성 치매에 걸린 사람은 신경 세포 수가 크게 감소되어 있었습니다. 경
미한 경우엔 20%, 심한 경우엔 70%나 감소되어 있었습니다.