식수의 '영원한 화학 물질'은 어디에서 왔습니까?

새로운 환경 보호는 PFAS로 알려진 몇 가지 수명이 길고 유해한 화학 물질의 사용을 제한할 수 있지만 이는 매우 영구적인 빙산의 일각에 불과합니다. 

그것들은 우리가 마시는 물 , 우리가 먹는 음식 의 포장 , 우리가 요리하는 도구 , 우리가 자는 침대, 우리가 입는 옷, 심지어 우리 몸 안에도 있습니다. 지구상의 거의 모든 환경에 스며드는 오래 지속되고 잠재적으로 유해한 인간이 만든 일련의 물질인 "영원한 화학 물질"이라는 탈출구는 없습니다 .

미국 정부는 현재 PFAS(per- and polyfluoroalkyl substance)로 알려진 6가지 화학물질에 대한 최초의 제한을 제안하고 있습니다 . EPA (Environmental Protection Agency)는 이러한 제한이 시행된다면 시간이 지남에 따라 수천 명의 사망을 예방할 수 있다고 말합니다 . 유럽연합 집행위원회(European Commission)는 또한 소방용 폼에서 일련의 PFAS 화합물을 금지할 준비를 하고 있습니다 .

일부 회사는 이미 가장 밀접하게 연구된 PFAS 화학물질인 PFOS 및 PFOA를 단계적으로 폐기하기 시작했습니다. 이것들은 인간의 면역체계에 해로우며 생식력 , 아동 발달 및 신진대사 에 부정적인 영향을 미칩니다 . 

그러나 9,000개 이상의 PFAS 화합물이 있으며 , 들러붙지 않는 코팅, 직물 보호제 및 플라스틱을 포함하여 수백 가지 용도가 있습니다. 그리고 PFOS 및 PFOA를 포함한 일부는 환경에서 수십 년 동안 지속될 수 있습니다 .

 

영원히 화학 물질은 실제로 얼마나 오래 지속됩니까?

이 긴 화학 물질 목록은 이유 때문에 별명을 얻었습니다. 그들은 분해되지 않고 매우 오랫동안 생존할 뿐만 아니라 살아있는 유기체 내에 축적되는 걱정스러운 능력을 가지고 있습니다 . 이것은 낮은 수준의 노출도 시간이 지남에 따라 점차적으로 유해해질 수 있는 지점까지 축적될 수 있음을 의미합니다.

지속성은 개별 물질의 분자 구조와 구성에 따라 달라집니다. 이 악명 높은 화학 물질이 모두 같은 것은 아닙니다. 

모든 PFAS 화합물은 탄소로 구성된 백본을 가지고 있습니다. 탄소 원자가 6개 미만인 것은 "짧은 사슬"이고 나머지는 "긴 사슬"입니다. 긴 사슬 PFAS 화합물은 짧은 사슬 화합물보다 훨씬 더 오랫동안 체내에 남아 있을 수 있다고 스웨덴 북부 Arvidsjaur 공항의 근로자를 대상으로 한 소규모 연구에서 밝혔습니다. 그들은 사고 후 소방 거품에서 PFAS 화합물이 포함된 물을 마시고 있었습니다. 그들의 혈액 샘플에는 반감기가 2.93년인 장쇄 PFOS와 반감기가 1.77년인 PFOA가 포함되어 있었습니다. 반대로 PFBS라는 짧은 분자는 반감기가 44일에 불과했습니다. 이것에 대한 한 가지 이유는 신장이 몸에서 짧은 사슬 분자를 제거하는 데 더 나은 것처럼 보이기 때문입니다 .

 

공공 상수도의 PFAS 수치가 높아지면 주민들은 수도꼭지 대신 생수를 마셔야 합니다. (Credit: Pat Greenhouse/The Boston Globe/Getty Images)

반감기가 그 시간에 화학 물질이 제거된다는 것을 의미하지 않는다는 것을 기억할 가치가 있습니다. 오히려 혈중 수치가 원래 값의 절반으로 떨어지는 데 걸리는 시간입니다. 화학 물질은 특히 오염된 물이나 기타 공급원을 지속적으로 섭취할 경우 체내에 훨씬 더 오래 남아 있을 수 있습니다. 스웨덴 남부 로네비에 거주하는 사람들 사이에서 PFAS에 훨씬 더 장기간 노출된 또 다른 연구에서는 PFHxS라는 다른 화학 물질의 반감기가 5.3년인 반면 PFOS는 3.4년, PFOA는 2.7년인 것으로 나타났습니다. 주요 탄소 백본에서 추가 분기를 포함하는 일부 PFOS 화합물은 인체 내에서 반감기가 수십 년에 이릅니다 .

그러나 물에서는 더 오래 머무를 수 있습니다. 일부 연구에서는 PFOA의 반감기가 90년 이상인 반면 PFOS의 경우 반감기가 41년 이상인 것으로 나타났습니다 .

환경 저널리스트인 Anna Turns가 쓴 이 기사에서 수십 년 동안 혈액에 남아 있을 수 있는 화학 물질에 대해 자세히 읽어보십시오 .

 

영원한 화학 물질은 어디에서 왔습니까?

가장 일반적으로 보고되는 PFAS 오염원 중 일부는 특히 인화성 액체 화재를 진압하기 위한 소방용 포말 사용에서 비롯 됩니다. 여기서 PFAS는 "계면활성제" 역할을 하여 폼의 표면 장력을 감소시켜 폼이 더 쉽게 영역 전체에 퍼지도록 하여 산소 불꽃을 차단합니다.

불행하게도 거품이 씻겨 ​​나가면 PFAS가 인근 수로와 토양을 오염시킬 수 있습니다.

또한 테이크아웃 음식에 사용되는 종이 봉투 및 피자 상자와 같은 방수 의류 또는 식품 포장 의 치료제로 자주 사용되어 기름 얼룩이 스며드는 것을 방지 합니다 . 마찬가지로 그들은 카펫과 부드러운 가구를 처리하는 데 사용할 수 있으며 한 연구에서는 어린이용으로 판매되는 침구와 의류의 60% 에서 발견되었습니다 . 그러나 이러한 종류의 노출이 건강 위험을 나타내는지는 아직 알려지지 않았습니다.

현재 피부와 음식을 통해 PFAS 수치가 어느 정도 우리 몸으로 전달될 수 있는지는 명확하지 않지만 과학자들은 PFAS가 함유된 가정용 먼지를 흡입  하여 오염될 위험이 있다고 경고합니다 . 특히 어린이들은 처리된 푹신한 가구를 직접 입에 넣기도 합니다 . 그러나 정확히 얼마나 많은 화학물질이 그러한 방식으로 몸에 들어가는지는 잘 연구되지 않았으며 물에서보다 공기 중에서 반감기가 더 짧은 경향이 있습니다 .

PFAS가 일반적으로 사용되는 다른 곳은 식품 용기와 같은 플라스틱입니다. 그들은 플라스틱이 화학적으로 얼룩에 더 잘 견디도록 만드는 데 사용되지만 여기에서도 과학자들은 PFAS가 식품에 침출될 수 있음을 발견했습니다 .

그리고 2022년에 환경 비영리 단체인 Environmental Working Group은 또 다른 출처인 하수 슬러지를 발견했습니다. 거의 2천만 에이커(80,937sq km)의 미국 경작지가 하수 슬러지 사용을 통해 PFAS로 오염된 것으로 추정됩니다 . 이 슬러지에는 미세 플라스틱 과 우리의 신장이 몸에서 제거하고 배설하기 위해 열심히 일한 수명이 긴 화학 물질 자체가 포함될 수 있습니다 . 일단 토양에 들어가면 그들은 우리의 식량 시스템으로 돌아갈 수 있습니다.