캐나다가 차세대 핵에너지 '초강대국'이 될 수 있는 이유

캐나다의 외딴 Athabasca Basin에서의 NexGen 운영

우라늄은 기후 위기 해결책으로서 핵 에너지에 대한 새로운 초점 덕분에 다시 돌아오고 있습니다. 고급 매장량이 풍부한 캐나다는 핵 "초강대국"이 될 수 있습니다. 하지만 그 잠재력이 실현될 수 있을까요?

리 큐리어는 약 20년 동안 우라늄 광산에서 일했는데, 그때 놀라운 변화를 느꼈습니다.

2011년 일본 후쿠시마 원자력 발전소 사고는 원자력에 대한 세계의 시각을 크게 손상시켰고, 핵연료의 필수 성분인 중금속의 가격이 폭락했습니다.

하지만 지난 5년 동안 상황이 반전되었습니다. 세계 우라늄 가격이 200% 이상 급등하면서 올해 가장 실적이 좋은 상품 중 하나가 되었습니다.

호주 출신 사업가인 큐리어 씨는 이를 2018년 마이크로소프트 창립자 빌 게이츠가 "기후 변화에 대처하는 데 이상적"이라고 핵 에너지를 극찬한 직후 시작된 태도의 변화로 돌렸습니다.

4년 후, 당시 영국 총리였던 보리스 존슨은 국가 에너지의 최소 25%를 핵으로부터 생산한다는 정책을 추진했습니다.

얼마 지나지 않아 유럽연합은 핵에너지를 기후 친화적이라고 선언하기로 투표했습니다.

이러한 사건은 우라늄 산업에 "촉매적" 영향을 미쳤으며, 캐나다에서 가장 큰 개발 중인 우라늄 광산을 보유한 큐리어 씨의 회사인 넥스젠(NexGen)에 전환점이 되었습니다.

그의 전화는 전 세계 투자자들의 전화로 울리기 시작했습니다. 그는 "제가 이 업계에 종사한 지난 17년 동안 한 번도 일어난 적이 없는 일"이라고 말했습니다.

Leigh Curyer는 캐나다에서 가장 큰 개발 광산을 보유한 NexGen의 대표입니다.

캐나다 북부 사스캐처원주의 외딴 지역에 위치한 우라늄이 풍부한 아타바스카 분지에 위치한 넥스젠 프로젝트의 가치는 현재 거의 40억 달러(29억 8천만 파운드)에 달합니다. 하지만 이 광산은 적어도 2028년까지 상업적으로 가동되지 않을 것입니다.

규제 기관의 승인을 받는다면, NexGen 프로젝트만으로도 캐나다는 향후 10년 내에 세계 최대 우라늄 생산국이 될 수 있으며, 카자흐스탄을 제치고 1위 자리를 차지하게 될 것입니다.

다른 회사들도 붐을 타고 사스캐처원주로 몰려와 이 지역에서 자체 탐사 프로젝트를 시작했고, 기존 업체들은 폐쇄된 광산을 다시 열었습니다.

캐나다의 광산 회사들은 풍부한 자원을 보유하고 있는 캐나다가 미래 핵 에너지 분야에서 중요한 역할을 수행할 수 있을 것으로 보고 있습니다. 20여 개국이 COP28 기후 변화 협정에서 2050년까지 핵 에너지 생산량을 3배로 늘리겠다고 약속한 이후 증가할 것으로 예상되는 우라늄 수요를 충족할 수 있을 것으로 기대합니다.

핵에너지는 천연가스나 석탄과 같은 다른 에너지원에 비해 탄소 배출량이 낮은 것으로 널리 알려져 있습니다.

세계핵협회는 전 세계에서 생산되는 전력의 10%가 핵에너지원에서 나오는 반면, 50% 이상은 여전히 ​​가스나 석탄에 의해 생산된다고 추정합니다.

올해 COP29에서는 최근 유엔 보고서에서 현재 정책과 투자가 지구 온도 상승을 늦추는 데 필요한 수준에 미치지 못한다는 내용이 발표됨에 따라 핵 프로젝트에 대한 자금 조달을 늘리는 데 중점을 두었습니다.

우크라이나를 침공한 러시아로 인해 원자재 공급에 있어서 캐나다의 역할이 더욱 시급해졌습니다. 특히, 상업용 원자로를 가동하기 위해 러시아가 공급하는 농축 우라늄에 크게 의존해 온 미국에게 더욱 그렇습니다.

큐리어 씨는 미국이 현재 러시아의 대안을 모색하고 있고, 그 중에는 자국에서 탐사를 확대하는 것도 포함되므로, 그의 광산이 미국의 핵 에너지 미래에 "절대적으로 중요할 것"이라고 믿고 있습니다.

우라늄은 세계 곳곳에서 발견되지만, 특히 캐나다, 호주, 카자흐스탄에 많이 매장되어 있습니다.

하지만 캐나다 아타바스카 지역을 독특하게 만드는 것은 그곳의 우라늄이 특히 고품질이라는 점이라고 맥마스터 대학의 핵공학 교수인 마르쿠스 피로는 말했습니다.

캐나다는 다른 국가에 대한 우라늄 판매에 대해 엄격한 규칙을 정했으며, 핵 발전에만 사용하도록 규정하고 있다고 피로 교수는 말했습니다.

그는 이 나라가 채굴에서 제조 단계까지 핵연료를 생산할 수 있는 능력 덕분에 "1등급 핵 국가"로도 불린다고 말했습니다.

우라늄을 채굴하면, 분쇄하여 소성된 옐로케이크라고 불리는 것을 생산합니다. 그런 다음 필요한 경우 해외 시설에서 농축하여 원자로 연료를 만들 수 있습니다.

피로 교수는 "캐나다에는 원스톱 서비스가 있는데, 모든 나라가 그런 것은 아닙니다."라고 말했습니다.

캐나다 정부에 따르면, 캐나다는 현재 세계에서 두 번째로 큰 우라늄 생산국으로, 총 세계 생산량의 약 13%를 차지합니다. NexGen은 광산이 가동되면 25%까지 끌어올릴 것으로 예상합니다.

한편, 1988년부터 캐나다 사스캐처원에서 우라늄을 채굴해 전 세계 30개의 원자로에 공급하고 있는 카메코는 2022년 말에 두 개의 광산을 재개장해 생산량을 늘릴 예정입니다.

CEO 팀 기첼은 "캐나다는 전 세계적으로 핵 강대국이 될 수 있다"고 말했다.

하지만 핵에너지에 대한 열광에는 비판도 따른다.

일부 환경 단체는 핵 프로젝트가 비용이 너무 많이 들고 기후 위기의 긴급성에 걸맞지 않은 일정이 적용된다고 우려합니다.

영국의 세계핵협회 의 자료에 따르면, 16개국에서 65개의 원자로가 건설 중이며, 대부분이 중국에 있고, 90개가 계획 단계에 있습니다.

일부 제품은 올해 출시될 예정이고, 다른 제품은 적어도 10년 안에 출시될 예정입니다.

한편, 지난 20년 동안 전 세계적으로 100개가 넘는 원자력 발전소가 폐쇄되었으며, 뉴욕시 인근의 유일한 원자력 발전소는 높은 운영 비용과 환경 및 안전 문제로 인해 2021년에 폐쇄되었습니다.

매사추세츠주, 펜실베이니아주, 캐나다 퀘벡주에서도 공장이 문을 닫았습니다.

그리고 캐나다 전체가 자국의 우라늄 산업에 동참하는 것은 아니다.

브리티시 컬럼비아주는 자체적으로 우라늄 공급원을 갖고 있지만 1980년 이후로는 주 내에서 핵 발전소나 우라늄 광산의 가동을 허용하지 않았습니다.

비판론자들은 또한 원자력 발전소가 미래 세대에 남겨둘 방사성 폐기물에 대해 우려를 표명했습니다.

다른 사람들은 쓰나미로 인해 원자로 3개가 작동을 멈추고 고방사성 물질이 방출되어 대규모 대피가 불가피한 후쿠시마 규모의 재난이 다시 일어날 것을 우려합니다 .

"위험이 전혀 없는 것은 아닙니다." 하지만 위험을 줄일 수는 있다고 피로 교수는 말했다.

"일반 대중 사이에서는 이에 대해 엇갈린 감정을 가지고 있지만, 현실은 전 세계적으로 매우 안전하고, 매우 안정적이며, 저렴한 전기를 생산했다는 것입니다."

업계에서는 이 기술이 유망하고 실행 가능하다고 주장한다.

카메코의 기첼 씨는 업계가 과거의 안전 실수로부터 교훈을 얻었다고 말했습니다.

"그리고 대중은 그것을 받아들이고 있습니다." 그는 말했다. "저는 캐나다에서 원자력에 대한 대중의 지지가 대단하다는 것을 말씀드릴 수 있습니다."

2023년 Ipsos 여론 조사에 따르면 캐나다 국민의 55%가 핵 에너지를 지지하는 것으로 나타났습니다.

1975년 사진에 나온 우라늄 시티는 한때 2,500명의 주민이 살았던 곳입니다.

그럼에도 불구하고, 과거 캐나다의 우라늄 붐은 극적인 침체로 바뀌었습니다.

NexGen의 제안된 광산 북쪽에는 우라늄 시티가 있는데, 20세기 중반 전성기에는 2,500명의 주민이 살았습니다. 1982년, 한 주요 지역 광산 회사가 높은 비용과 우라늄 시장 침체로 인해 운영을 중단했습니다.

현재, 우라늄 시티의 인구는 91명입니다.

그러나 투자자들은 캐나다에게 황금의 기회를 제공하는 이 상품에 대한 진정한 글로벌 수요가 있다고 주장한다.

NexGen은 캐나다 연방 원자력 규제 기관의 승인을 기다리고 있는 자사 광산의 건설이 내년 초에 시작될 것으로 예상하고 있습니다.

기첼 씨는 현재 약 100개의 다른 회사가 매장지를 찾아 사스캐처원을 적극적으로 탐색하고 있다고 말했습니다.

언제 시장에 출시될지는 아직 불분명합니다.

기첼 씨는 일부 회사가 과거에 탐사를 시작했지만 생산 단계에 도달하지 못했다고 경고했습니다. 캐나다에서 광산 프로젝트를 승인받는 데 걸리는 시간도 길 수 있습니다.

그는 "광산을 짓는 데는 5~10년이 걸릴 것"이라며 "지금까지 운영 중인 광산은 우리 광산뿐이므로 어떻게 될지 지켜볼 것"이라고 말했다.

큐리어 씨에게는 그의 프로젝트와 다른 프로젝트가 캐나다와 전 세계를 위해 앞으로 4년 안에 실현되는 것이 매우 중요합니다.

"그렇지 않으면 우라늄이 부족해지고, 이는 결과적으로 전력 가격에 영향을 미칠 것"이라고 그는 말했다.